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Nach Beendigung seiner schulischen Laufbahn studierte der Jungschauspieler an der Scottish Academy of Music and Drama. Mit dem erfolgreichen Abschluss seines Schauspielstudiums in der Tasche zog es ihn nach London, wo er sich anfangs mit kleineren Engagements und Gelegenheitsjobs über Wasser hielt. Außer in einer Gastrolle in dem TV-Mehrteiler "Band of Brothers" (2001) sah man ihn zu Beginn seiner Karriere oft in Independentfilmen, die meistens an der Kinokasse floppten. Erst als Leto Atreides II in der Miniserie "Dune" (2003) wurde er auch einem breiten Publikum bekannt. Anschließend spielte er auch in größeren Produktionen mit, zeigte etwa in der Comedy-Serie "Shameless" sein humoristisches Talent und konnte im gleichen Jahr noch an der Seite von Kirsten Dunst in "Wimbledon - Spiel, Satz und... Liebe" (2004) glänzen. Eine weitere Sprosse auf der Karriereleiter nahm er als Rory O'Shea in dem hochgelobten Drama "Inside I'm Dancing".
Wer richtig hingesehen hat, dem dürfte auch sein Auftritt in "Die Chroniken von Narnia: Der König von Narnia" aufgefallen sein. Zwar steckte er in einem Faun-Kostüm, doch wachsamen Fans dürfte seine Darstellung in der erfolgreichen Fantasy-Verfilmung nicht entgangen sein. Besondere Aufmerksamkeit erregte er außerdem in der britischen Serie "State of Play - Mord auf Seite eins" (2003) und an der Seite des oscargekrönten Forest Whitakers als Dr. Nicholas Garrigan in Kevin Macdonalds "Der letzte König von Schottland - In den Fängen der Macht" (2006).
Seither kann sich James McAvoy seine Rollen selbst aussuchen. Mit "Geliebte Jane" an der Seite von Anne Hathaway und "Abbitte" neben Keira Knightley hat er 2007 gleich zwei erfolgreiche und sehenswerte Filme abgeliefert. 2008 folgte sein starkes Debüt als Actionheld in der Comicverfilmung "Wanted" und 2011 sah man ihn in "X-Men: Erste Entscheidung".
Weitere Filme und TV-Serien mit James McAvoy: "The Bill" (TV-Serie), "An Angel Passes By", "Der Preis der Ehre" (alle 1997), "Lorna Doone" (2000), "Swimming Pool - Der Tod feiert mit", "Murder in Mind" (TV-Serie, beide 2001), "White Teeth", "Bollywood Queen", "Inspector Lynley - Keiner werfe den ersten Stein" (TV-Serie), "Foyle's War" (TV-Serie, alle 2002), "Bright Young Things", "Early Doors" (TV-Serie, beide 2003), "Inside I'm Dancing" (2004), "Shameless" (TV-Serie), "ShakespeaRe-Told" (TV-Serie, beide 2005), "Penelope", "Starter for 10" (beide 2006), "Ein russischer Sommer" (2009), "Die Lincoln Verschwörung" (2010), "Gnomeo und Julia" (Sprecher, 2011).
