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Keira, die Tochter des britischen Schauspielers Will Knightley und der Autorin Sharman Macdonald, wurde bereits im Alter von drei Jahren von einem Agenten entdeckt. Ihre Eltern erlaubten ihr, während der Sommerferien in kleineren Produktionen mitzuspielen. Ihre erste große Rolle hatte Keira in Moira Armstrongs "Eine unerhörte Affäre" (1994), doch erst 1999 gelang ihr mit der Rolle der Sabe in "Star Wars: Episode I - Die dunkle Bedrohung" der internationale Durchbruch.
Ebenso erfolgreich war ihr Auftritt in dem britischen Überraschungerfolg "Kick It Like Beckham" (2002) als Jules Paxton neben Parminder K. Nagra, weitere Rollen hatte sie in "The Hole", in "Gwyn - Prinzessin der Diebe" und "The Beginning" (alle 2001). Danach stand sie für Jerry Bruckheimers "King Arthur" (2003) mit Clive Owen vor der Kamera, Colin Firth, Hugh Grant, Laura Linney, Liam Neeson, Alan Rickman und Emma Thompson sind ihre Filmpartner in "Tatsächlich ... Liebe" (2003) und in dem Drama "Pure" (2002) sieht man sie an der Seite von Molly Parker. Beeindruckend war ihre Verkörperung der Titelfigur in dem mit einem Oscar gekrönten Kostümdrama "Die Herzogin" (2008).
Weitere Filme mit Keira Knightley: "Royal Celebration" (1993), "Unschuldige Lügen" (1996), "Fünf gegen den Rest der Welt" (1996), "Rosamunde Pilcher: Heimkehr" (1997), "Oliver Twist" (1999, TV-Serie), "Gwyn - Prinzessin der Diebe" (2001), "Doktor Schiwago" (2003), "King Arthur" (2004), "Stolz und Vorurteil", "Domino" (beide 2005), "Fluch der Karibik 2" (2006), "Pirates of the Caribbean - Am Ende der Welt", "Abbitte" (beide 2007), "Edge Of Love - Was von der Liebe bleibt" (2008), "Last Night", "Alles, was wir geben mussten" (beide 2010), "Eine dunkle Begierde", "London Boulevard" (beide 2011), "Auf der Suche nach einem Freund fürs Ende der Welt", "Anna Karenina" (beide 2012).